第三卷 ACT 4
    「到了冬天还是一样热得要死啊,啧!」

    「吵死了,勇斗。与其动口,还不如给我动手!」

    「我知道啦!」

    勇斗一边抱怨,边动着手里的铲子,慎重地将铁砂放入烧得旺盛的火炉里。

    而在他的对侧,红发少女——茵格莉特也同样汗如雨下地动着铲子投入木炭。

    其他还有十名左右的男性,在这间各边约十公尺的方形小屋里默默进行作业。铁的精炼法不能传到他国。他们是少主洛普特严格地一挑再挑之后所选出来的,个个都是他从小培养的心腹,很值得信赖。

    勇斗来到攸格多拉西尔已经半年了。

    吹踏鞴自※弥生时代发迹,现代的大学校庆或工业高中的课外学习都会演示这种制铁法。虽然要炼出品质最高的『玉钢』应该不太可能,但如果是品质普通的铁的话,他预估一个月就差不多能做得出来。(编注:发生于北海道与琉球以外的全日本列岛,时间大约是西元前3世纪中到西元3世纪中顷。)

    然而,实际执行的结果却是接连失败,到现在都还没成功精炼出铁。

    一知半解的知识和实作果然有很大差别。

    「喂,茵格莉特。火势有点不够啊,快踩风箱。」

    「已经在踩了啦!」

    茵格莉特和其他几个人不断踩着扇形板子,往火炉里送风。

    透过这个动作能够促进火炉烧得更旺。

    在人类的历史中,青铜器之所以发展得比铁还快的原因,就在于铁的精炼需要更高的温度。

    燃烧需要氧气。但是,自然风的帮助有限。

    换句话说,有了往火炉里输送大量氧气的工具之后,才能够达到足以精炼铁的高温。

    「喂,勇斗,这样差不多就可以了吧?」

    「唔,啊啊,说得也是,暂时就先这样吧。」

    勇斗看着火势和火色,呼出了一大口气。

    到了现在,虽然还不到精通,但勇斗也能正常地用当地语言来沟通了。不能对话的话,实在是没办法做事,像这样的状况似乎明显加速了语言的学习。

    「辛苦您了,哥哥大人。」

    会使用听人讲话就能明白意思的《交涉》咒歌的菲丽希亚也在,她当然也帮了很大的忙。

    勇斗朝这位义妹微微摇头。

    「还差得远呢。现在才要开始而已啊。毕竟我们可是要三天三夜不眠不休地进行作业。」

    「怎、怎么能让少主做这种事……」

    「好了好了,这个作业可是关系到《狼》的命运啊,就让我做吧。」

    金发青年从惶恐的工人手中拿过铲子,开始进行投入铁矿砂的作业。

    正因为他有着华丽贵公子般的外貌,虽然这么说有点对不起他,但看着他辛辛苦苦地做着下人的工作,感觉非常不对劲。

    「你的工作没问题吗,洛普特大哥?」

    勇斗没停下手边的动作,朝对面大声问道。

    「丢着不管了。」

    「喂!」

    「哈哈哈,我说笑而已。不过,我确实因为很在意这里的事情,导致无心于工作。」

    「真没说服力耶。」

    「……再不成功的话,就不妙了喔。」

    「……我知道。」

    接下来,他们便默默地继续作业。

    「做得很好嘛,勇斗。我来探望你了。」

    「哦,是吉可露妮啊,早啊。」

    第二天清晨,对于突然露脸的银发少女,勇斗连头也没回,就这样背对着她打招呼。

    吹踏鞴的成败关键,在于火炉的温度。

    温度过高或过低都会失败。由于至今一次也没成功,所以他的视线一刻也不能移开火炉。

    「呵,你的身体稍微健壮了点呢。」

    「托你的福。」

    勇斗一边开着玩笑,一边朝着堆在火炉旁边的铁砂山刺出铲子。

    吹踏鞴需大量的木炭和铁矿砂。在这五个月期间,他都在做砍倒树木并搬运的粗重工作。

    然后这个铁的精炼作业,必须三天三夜不眠不休地持续将这重得要命的铁矿砂投入火炉里,光是想像就令人脑袋发昏。这样一来,他当然会练出一身肌肉。

    而且,这时候他的身体似乎已经完全适应攸格多拉西尔的食物,不会再闹腹痛了。

    勇斗现在十四岁,正处于成长期的高峰。多吃多动让他在这半年间也长高了不少。

    「如何,这次能成功吗?」

    「我会让它成功。」

    「好回答……危险!」

    「呜哇!?」

    在吉可露妮正要勾起嘴角的时候,勇斗就跌倒了。

    他险些一头撞在火炉上,多亏吉可露妮立刻拉住他的后背才平安无事。

    「真是的,才刚夸你就这样。」

    「抱、抱歉,谢谢你,真的救了我一命。」

    勇斗滴着冷汗,安心地呼出一口气。

    由于集中力提高,他几乎可说是完全感觉不到疲劳,但毕竟还是不眠不休地做了一整天的作业。于是双腿似乎就在不知不觉间开始发软。

    「给我。这种体力活我更拿手。」

    「不,可是……」

    「是三天三夜的持久战吧?我帮你做一下,你就去那边休息吧。」

    吉可露妮半强迫地从勇斗手中夺走铲子。

    他脑内闪过似曾相识的感觉。以前生火时也发生了相同的事情。

    当时她的表情是打从心底感到无言,但现在的她虽然语气冷淡,不过却能从话语中感受到关怀之情。

    「好了,这样送风就结束了!」

    勇斗如此宣言道,接着以摇摇欲坠的脚步后退,一屁股坐了下来。

    用黏土做的炉壁整个变薄了,火都喷出了炉外。自从在炉里生火开始,已经过了三天三夜,终于迎来命运的第四天。

    工人们接连拔出送风管,再用黏土塞回原处。

    在勇斗呆呆地望着他们工作的时候,茵格莉特走过来了。

    「就差一点功夫了吧?」

    「是啊,接下来就等火势变小的时候,打碎它就行了。」

    勇斗点点头,拿着锄头站起来。

    虽然疲劳已经来到巅峰,但他实在是没办法乖乖坐着等。

    他走到火炉旁边伫立着,窥视火势。

    「好,打碎它!」

    「好!」

    茵格莉特也拿着锄头站在勇斗旁边。

    炉里还烧着火,不断散发出蒸蒸热气,但比起烧得最旺时,现在火势已经变得相当弱了。

    勇斗用锄头刺向炉壁,再用力一拉。他身旁的茵格莉特也做着相同的事情。

    有一定厚度的炉壁在经过三天三夜的业火燃烧之后,已经变薄了,他们光是这么做,炉壁就开始崩落。

    点点火星飞舞,顺着热风吹打在他们脸上,但他们还是毫不在意地继续作业。

    不久,终于拆掉了全部的炉壁,露出里面闪耀着熔岩般橘色光芒的※鉧。(译注:透过吹踏鞴将铁矿砂炼成的粗钢。)

    「辛苦了,勇斗。」

    茵格莉特说着慰劳的话,朝着勇斗举起手掌。

    「嗯,你也辛苦了,茵格莉特。」

    勇斗明白她的意思,便也举起手和她击掌。

    他们两人都倾尽了全力。

    接下来就要冷却两小时,只剩搬到外面用雪加速冷却的工作了。

    「喂,勇斗,你稍微睡一下怎样?」

    「你才快点去睡觉吧,茵格莉特。」

    由于一直不眠不休地持续作业,他们两人眼皮下都有很重的黑眼圈。

    但是——

    「我在意得睡不着呀。」

    「我也是啊。」

    他们向彼此噗哧地苦笑起来。

    他们拥有相同目的,在这半年间苦乐与共,早已成为知心的好友。

    「这一次……真的会成功吧?」

    勇斗当场一屁股坐了下来,静静凝视着仍然发出橘红色光辉的鉧,这么问道。

    虽然他对洛普特和吉可露妮断言一定会成功,但那时还在作业中。在完成一切能做的事情,放手之后,不安便忽然袭来。

    「相信自己吧。」

    「就是因为无法相信,才会问你啊。」

    「哈哈,不过,说得也是呢。毕竟你很迟钝呀。」

    「你还要重提旧账啊?」

    勇斗无力地叹了口气。

    「当然啦。连斧头都挥不好,搬个铁矿砂还会翻倒,我不知道自己为什么要在这种人手下干活,还因此咒骂过自己的命运呢。」

    「真是对不起啊。」

    「放心吧。我现在很感谢安格尔柏妲大人安排的这个命中注定的机缘。」

    说完,茵格莉特也在勇斗旁边坐下。

    不过,她并没有看向勇斗,仍旧盯着鉧。

    「攸格多拉西尔第一名工·茵格莉特大人向你保证,这三个月以来,你已经够努力了。如果还有哪个笨蛋敢瞧不起你,我就拿锤子痛揍他一顿。所以,你可以更有自信一点。更何况,我可是《孕育剑戟者》耶,怎么可能一直失败啊?嗯,我的直觉是这么告诉我的唷。这次会成功,你的努力会得到回报。如果失败了,我还是会帮你的,不管多少次都会帮你。因此……你倒是说句话啊,勇斗!在本人面前说这种事可是很令人害臊的耶。喂……勇斗?」

    茵格莉特轻轻用手肘撞了撞勇斗的胳膊之后,勇斗的身体就倾了过来,他的头靠在她的肩膀上。

    「什么嘛,竟然睡着了呀。真是的,还说什么睡不着啊。你倒是好好听人讲话呀,笨蛋。我可不会再说第二次了。」

    茵格莉特虽然骂着,但还是温柔地抬起勇斗的头,轻轻将他移到自己的大腿上。

    她看似疼惜地摸着勇斗的头发,露出一抹笑容。

    「不过,这是你努力过后的奖励。晚安了,勇斗。」

    「勇斗,喂,勇斗!」

    一回过神来,勇斗的身体就被人不断摇着。

    但是,他的意识还很迷糊,不是很清醒。

    虽然感觉好像有什么大事情,但现在睡意更胜一筹。

    没错,他很困。困死了。

    不管怎么说,这个枕头真是太棒了。

    这半年来,他一直都屈就于硬邦邦的枕头。现在有这么舒服的枕头,不就只有尽情享受了吗?

    「喂,你差不多该起来了,勇斗。」

    「哎,少啰嗦。」

    勇斗无意识地挥开摇晃身体的手,打算翻个身——

    软软的。

    他的手似乎抓住了某个莫名柔软的东西。

    这是什么?他反射性地想要确认这个弹力——

    「你这家伙在干什么!」

    咚!

    「好痛啊啊啊啊啊!?」

    太阳穴上传来的剧痛让他就算不情愿也得醒来。

    接着,他的思绪终于转为清晰,想起现在自己正在做什么。

    「对了,鉧呢!?」

    「已经搬到外面冷却了。」

    「喂,怎么不叫醒我啊!?」

    「这点事其他工人也能做。你就做只有你能做的事就好了。如果因为睡眠不足而看错的话,那就麻烦了。喂,快起来。」

    说着,茵格莉特就扯着勇斗的耳朵逼他起身。

    这时,勇斗才发现自己睡在什么地方。

    「等等,咦!?我睡在大腿上!?」

    「是、是你自己靠过来的啦。看你这么累,我实在不忍心叫你起来,才会忍耐到现在啊。真是的。」

    「抱歉。」

    「哼!」

    茵格莉特哼了一声,站起来快步走向外面。明明火炉的工作已经结束了,她的脸却不知为何红得很。

    「喂,等等啦。」

    勇斗也连忙追在她后面。

    凹凸不平的灰色块状物摆得到处都是。这是刚才发出橘色光辉的鉧冷却过后的模样。

    「这、这是……!」

    勇斗朝其中一块飞快地跑过去。

    然后,他一停下脚步,就满脸愕然地发抖了起来。

    「喂、喂,不会吧!勇斗,这就是铁吗!?」

    茵格莉特藏不住兴奋地不断来回看着石块和勇斗。

    在攸格多拉西尔里,铁是只能从天上降落的陨石中采掘到的超罕见金属。就连其铸造之名声甚至传到帝都格拉兹海姆的茵格莉特,也没有看过实物。

    勇斗轻轻摆了摆头。

    往左右两边。

    「不,这不是铁。」

    勇斗坚定地如此断言。

    然而,却是他司空见惯的东西。

    这就是他从懂事前开始,便已经看到不想看的东西。

    所以他不可能看错。

    没想到身为门外汉的他,竟然能做出这个。

    铁矿砂十三吨。木炭十三吨。

    投入了这么大量的材料,只能得到两百公斤的成品。

    相传最适合拿来做日本刀的——

    「这是……『玉钢』啊。」

    『辛苦你了,小勇。』

    当晚,勇斗久违地来到了神殿。

    在没有挡风物的高耸圣塔上,冬天甚至冷得会让人冻僵,不过勇斗身上披了好几层毛皮,做好了万全的防寒对策。

    完成使命的话,或许就能回去——也就是说,只要制造出让《狼》这个弱小国家重生为强国的铁,他应该就达成自己在这个世界的使命了。

    碰巧今晚正逢满月。

    虽然他满心期待这是来自上天的巧妙安排——

    『真的是……很遗憾呢。』

    「是啊……」

    ——看来这一切不过是偶然。

    他早已试过用另一面镜子凝视神镜,但完全没出现世界摇晃的感觉。

    他们两人都抱有不小的期待,所以失落感也很大。

    「不过,实际上并没有战胜他国。人家也说这世间重视的是结果,我可能有点操之过急了。」

    勇斗干脆地说道,然后耸了耸肩。就算对已经结束的事情耿耿于怀也于事无补。因此,他很快就转换思绪了。

    「这可能代表《狼》还需要我吧。」

    他像是在说服自己一样,发下了豪语。

    勇斗是为了让《狼》族获胜而被召唤到攸格多拉西尔的。铁的精炼虽然让《狼》得到致胜的机会,但要说已克服了危急状况确实为时尚早。

    这次精炼得到的铁粗估有两吨左右。如果要让《狼》全军持有铁制武具的话,还必须重复做数次。

    除了茵格莉特之外,勇斗将自己所知的一切都传授给一起从事作业的工匠了,但经验还是压倒性地不足。为求万全,让技艺略高一筹的勇斗担任指挥肯定比较好。

    『总觉得……你变得很坚强呢,小勇。』

    「嗄?嗯,毕竟我做了不少体力活啊。」

    勇斗不时会拍下自己现在的模样传给美月,因此他还以为她是在对这件事发表感想。

    『不,我不是在说那个,感觉你精神上成长了不少哦。因为你完全没有丧气呀。如果我和勇斗的立场对调,我应该会躲在被窝里一个星期都不出来。』

    「……是啊。」

    听到这番话,勇斗才想起半年前的自己。

    当时的他,整天埋怨自己回不去,悲观厌世,试图躲在自己的象牙塔里。

    和那时比起来,他觉得自己或许确实变得更坚强了。

    铁的精炼也是历经了一连串的失败。他一直很担心用网路上那些一知半解的知识是行不通的,好几次就要灰心丧气。

    尽管如此,他还是不断挣扎着,可说是拼尽力气才摘下成功的果实。

    全力去完成某件事情。如果没有这样的经验,有些东西是学不到的。

    铁的精炼成功之后,少年的心已不可同昨日而语,他现在无论何时都能相信自己——这不是遇到一点小事就会动摇的一时的自负,而是萌生出真正的自信。

    「果然是在这里啊。」

    他在跟美月讲完电话的时候,背后正好传来一道声音。

    一回头,他便看到洛普特放心地呼出一口气。

    「我还在担心你是不是完成铁的精炼法这一使命之后,就回到天上了呢。」

    「……我没能回去啊。」

    「什么嘛,你果然还是打算回去啊?你还真薄情哪。至少跟我和菲丽希亚说声道别啊。」

    「我已经有两次在道别过后却还回不去的经验了,所以我不想做这种不吉利的事情。虽然以结果而言那样也没用。不过,如果回得去的话,我有打算要留下这家伙,这样就能好好道别啦。」

    勇斗低头看着手中的智慧型手机,这么说道。

    菲丽希亚已经看过很多次勇斗操作手机的模样。如果是她的话,应该能够有样学样地接起电话。

    话虽如此,他也认为自己如洛普特所言,是个薄情的人。

    「唉……我之前不是说过了吗?如果让我可爱的妹妹哭泣的话,我可不会轻易放过你。」

    「我也不想看到可爱的义妹在自己面前哭啊。」

    「所以你打算让我收拾残局吗?真过分耶。」

    洛普特夸张地摇摇头,唉声叹气给他看。

    的确,如果成功回去的话,他就是将最不想做的工作塞给洛普特了。

    虽然觉得很过意不去,但如果是这个让他视为大哥来仰慕的男人的话,他就能够安心地将这件事托付出去,这是他毫无虚假的真心话。

    「……呐,勇斗。你别回去了,我将我妹妹嫁给你吧?」

    「咦!?你、你喝醉了吗?你在说什么啊?」

    洛普特突然语出惊人地这么说道,让勇斗惊慌失措了起来。

    虽然他反射性地认为这玩笑话未免太恶质了,但洛普特的眼神无比认真,令人难以想像他平常都是一副飘忽不定、难以捉摸的感觉。

    「我一滴酒都没喝喔,很正经地在跟你说这件事。」

    「那就更恶劣了。我之前也说过了吧?我有喜欢的女生了。你不是不允许花心吗?」

    「这点程度我就不予追究了。雪融之后,战争就要开始了。她可是一名英灵战士。身为少主,我不能放过这样的战力。」

    《狼》的领土毕佛斯特盆地一带,由于被群山包围,这个季节雪积得很深,成为天然要害之地,阻止了《爪》的侵略。

    但只要再过两、三个月,雪就会融化。

    战乱的脚步声已然迫近。

    「当然,我一点也没打算要她赴死,但没有人知道战场上会发生什么事。趁现在,我想让她体会到何谓女人的幸福。以哥哥的立场而言。」

    「……对不起。」

    勇斗承受不住那样的视线,便移开了目光。

    光是说出这句话,他就费尽了全力。

    「就算我这么拜托你,也不行吗?菲丽希亚也喜欢你。你也不讨厌我妹妹吧?」

    「你就饶了我吧,大哥。」

    「…………是吗?那真遗憾。如果是你的话,我就能放心将妹妹托付出去的。」

    「比起我这种薄情的人,菲丽希亚可以找到更适合她的对象。话说大哥你才该赶紧结婚成家吧?再说,少主一直单身很不像话啊。」

    勇斗不想再延续这个话题,便突然转了话锋。

    年初的时候,洛普特说自己满二十二岁了。以十几岁就结婚为常态的攸格多拉西尔来说,他这年纪就算有孩子也不奇怪。

    而且,他并不是不受欢迎,他可是有三名爱慕着他的女性。按顺序来说,他应该远远优先于勇斗和菲丽希亚。

    「说得也是。我是少主,迟早会……接掌《狼》族。这也是我从小的梦想。」

    洛普特挥了挥披风,俯视眼下的景色。

    只见雅尔菲德的街道映照在满月的朦胧白光之下。

    他从小生长的街道。

    「对啊,所以才要赶紧……」

    「届时,如果正妻之位虚悬的话,迟早能用在外交上吧?」

    洛普特得意一笑。

    古今中外,为了缔结国与国之间的友好关系,最为迅速的手段就是所谓的政治联姻。

    身为二十一世纪日本人的勇斗,在感到莫名其妙的同时,似乎也无可奈何地看到了自己与这个世界的差异。

    他的这位义兄不仅考量到国家的未来,还做好一肩担起这个国家的觉悟,眼光放得如此远大,并将其作为行动准则。明明他这半年来成长了不少,明明他们只差六岁而已,他却觉得大哥的背影看起来是那么遥不可及。

    他喜欢洛普特,也打从心底尊敬他。对于缔结兄弟誓杯此事,他一点也不后悔。

    不过,同样身为男人,他明显输了。他对这样的自己感到极为不甘心。

    他不得不发愤图强,立誓总有一天要追上他的背影。

    然而,少年这样纯真的憧憬,却被命运的齿轮打乱,成为日后引起悲剧的导火线。